Afvalwarmte is de warmte die ontstaat wanneer een machine of gereedschap in werking is. Afvalwarmte bestaat in elke toepassing en technologie, van computers tot automotoren, stofzuigers, ventilatoren, televisies, breekhamers, CNC-machines, verlichting en elke denkbare machine. Deze warmte is alle energie die doorgaans in het milieu wordt afgegeven en verloren gaat, vandaar de naam "afval". Volgens het Industrial Technologies Program van het Amerikaanse ministerie van Energie gaat ergens tussen de 20 en 50% van de industriële energie-input verloren als afvalwarmte.
De afgelopen jaren hebben zowel overheden als bedrijven veel middelen vrijgemaakt om afvalwarmteterugwinning te bestuderen en te onderzoeken, technieken om deze verloren warmte te oogsten en te gebruiken om de energie-efficiëntie te verbeteren. Een populaire terugwinningsmethode voor industriële omgevingen is de integratie van een afvalwarmteterugwinningsketel.